Поэт появился на свет 9 декабря 1608 года в Лондоне, сердце Британии, в союзе композитора Джона Мильтона и Сары Джеффри.
Доходы от музыки позволили Джону Мильтону – старшему нанять для сына лучшего частного репетитора в городе Томаса Янга, магистра Сент-Эндрюсского университета, уроженца Шотландии, пресвитерианина. Считается, что именно под его влиянием творчество Джона Мильтона – младшего пошло по пути религиозного радикализма.
Базовые науки Джон Мильтон постиг в St Paul's School в Лондоне. Затем он поступил в Christ's College в Кембридже, который окончил в 1629 году на 4-м месте среди 24 отличников.
Дело в том, что не по годам эрудированному поэту было неинтересно постигать суть дебатов на заумные темы, анализировать которые их заставляли на риторике. Стремясь побороть скуку, Джон Мильтон стал сочинять стихи.
В 1642 году женой Джона Мильтона стала Мэри Пауэлл. Она несколько раз сбегала к родителям, не в силах мириться с уготованной участью: разница между супругами составляла 17 лет.
Тем не менее в браке Мэри Пауэлл родила четверых детей — Анну (7 июля 1646 г. р.), Марию (25 октября 1648 г. р.), Джона (16 марта 1651 г. р.) и Дебору (2 мая 1652 г. р.). Последние роды прошли неудачно, и 5 мая 1652 года Мэри Пауэлл покинула мир живых.
Единственный сын Джона Мильтона умер в младенчестве. Дочери дожили до зрелости, но поэт так и не смог наладить с ними тёплые отношения.
Кэтрин Вудкок, которая стала женой Джона Мильтона 12 ноября 1656 года, тоже погубило стремление иметь детей. Жертва оказалась напрасной: женщина скончалась 3 февраля 1658 года, а её новорождённая дочь Кэтрин — всего 4 месяца спустя.
24 февраля 1663 года Джон Мильтон обрел Элизабет Минсхалл — «третью и лучшую жену», как указано на доме в Манчестере, где жили супруги. Несмотря на разницу в 31 год, брак оказался счастливым и длился более 12 лет, вплоть до смерти поэта.
Самое известное произведение в творчестве Джона Мильтона — поэма «Потерянный рай» (1667). Современные искусствоведы Великобритании и англоязычного мира считают ее одним из величайших произведений литературы, когда-либо созданных.
Поэма в 12 томах, которую Джон Мильтон писал с 1658 по 1664 год, посвящена физическим лишениям человека. В центре сюжета — Бог и противостоящий ему сатана, история сотворения Адама и Евы.
Современники (например, Даниэль Дефо) критиковали идеи Джона Мильтона и клеймили радикалом главным образом из-за его взглядов на религию и политику. Большинство воплотилось в поэме «Потерянный рай».
Например, в одной из книг Адам, стремясь искупить грехи, задумывает возвести сотни алтарей для поклонения Богу. Архангел Михаил объясняет первочеловеку, что физические объекты не помогут почувствовать присутствие Господа. Иными словами, Джон Мильтон осуждает современную ему тенденцию воплощать веру не в мыслях к Богу, а в каменных строениях.
Неприятели раскритиковали Джона Мильтона, говоря: неужели Пантеон и собор Святого Петра в Риме — это тоже проявление идолопоклонства, не имеющее отношение к вере.
Джон Мильтон действительно опережал свое время. Одним из первых он начал рассуждать о браках и разводах безотносительно к церкви. Рассматривая историю Адама и Евы, которые формально находились в гражданском, но не небесном союзе, поэт утверждал: брак — это контракт, заключаемый между мужчиной и женщиной. Особое внимание Джон Мильтон уделял обоюдному согласию сторон как на брак, так и на развод.
Библейскую тему, начатую в «Потерянном рае», Джон Мильтон продолжил в поэме «Возвращённый рай» (1671). На сей раз в центре сюжета — Иисус Христос, который оказывается более стойким к соблазнам сатаны, чем Адам и Ева. В понимании поэта сын Божий — пример идеального гражданина: несмотря на превратности окружающего мира и сложность политики, он остается верным своим принципам и избегает падения.
Львиная доля произведений Джона Мильтона содержит идею Бога, но есть в его библиографии и сугубо политические трактаты. Самый популярный из них — «Ареопагитика» (1644). В этом труде поэт выступает за свободу слова и печати.
«Ареопагитика» жестко критикует решение парламента 1643 года о введении предварительной цензуры. Джон Мильтон отмечает, что эта практика не использовалась даже в неспокойные древние времена: в Греции и Риме даже самые крамольные тексты проходили проверку обществом, а не «зарубались» на этапе написания.
Джон Мильтон также замечает, что борьба с несущими правду авторами не исправит ситуацию в обществе: искоренение тех, кто пишет о коррупции, не поможет искоренить саму коррупцию.
В качестве компромисса Джон Мильтон предлагает не облагать публикации предварительной цензурой, но ввести обязанность указывать в книгах сведения об авторе и издателе, чтобы в случае допуска в свет клеветнической или кощунственной литературы виновные могли быть наказаны.
Стоит отметить, что «Ареопагитика» не убедила парламент отменить решение о предварительной цензуре. Фактически свобода слова оказалась под запретом до 1695 года.
Помимо этих монументальных трудов, Джон Мильтон оставил после себя сотни стихотворений (самые известные — «стихи-близнецы» «Весёлый» и «Задумчивый»), десятки памфлетов и пьес. Несмотря на то, что мир знает Джона Мильтона как поэта, большинство своих произведений он сочинил в прозе.
Причиной смерти Джона Мильтона стала почечная недостаточность. Болезнь начала мучить поэта ещё в 1660-х годах, а закончилась только 8 ноября 1674 года. Тело захоронили в церкви Сент-Джайлс Криплгейт в Лондоне. В 1793-м могилу украсил памятник, созданный Джоном Баконом.
Последнее десятилетие своей биографии Джон Мильтон провел в бедности и страхе быть арестованным за новаторские идеи.
