Фетхуллах Гюлен родился в селе Коруджук, Хасанкалинского района Эрзурумской области Турции. В пять лет пошел в школу. В 1949 году семья переехала селение Алвар, поскольку отец стал имамом этой деревни. Получил традиционное религиозное образование в нескольких медресе, у различных исламских ученых. Брал уроки арабского языка у своего отца Рамиза Ходжа эфенди, завершил обучение Корану и стал хафизом (т.е. знающим наизусть Коран и профессиональным чтецом Корана).
В 1959 году переехал в г. Эдирне, где был назначен вторым имамом мечети Учшерефли Джами. Проработал здесь два с половиной года, до службы в армии.
1961-1963 гг. – служба в армии.
В июле 1964 года приступил к обязанностям учителя Корана при мечети Дарульхадис в Эдирне, а также стал имамом при этой же мечети (на общественных началах). Там же организовал частные кружки, в которых проводились беседы на религиозные темы.
В 1965 г. переведен проповедником в г. Кыркларели, в 1966 г. назначен богословом-проповедником в г. Измир. Также по собственной инициативе стал вести преподавательскую и просветительскую практику на курсах по изучению Корана общества Кестанепазары (до 1971 года).
В 1969 г. начал проводить встречи и беседы с людьми, а также читать проповеди в различных областях и районах Эгейского региона Турции.
1974 г. - по окончании службы в г. Эдремите назначен проповедником г. Манисы.
В 1975 г. выступает с лекциями на на различные темы: Коран и наука, критика дарвинизма, новое поколение, социальная справедливость, пророчество. Проводил конференции во многих городах Турции.
1976-1980 гг. - проповедник в Борнове (район Измира).
После военного переворота 12 сентября 1980 года начались репрессии, и Гюлен подал в отставку с должности проповедника (ваиза).
В январе 1986 г. был задержан в Бурдуре, после допросов его освободили. В июне того же года во время паломничества на него был наложен запрет на выезд из Турции. Гюлен вернулся в Измир и сдался властям, был признан невиновным и освобожден.
В июне 1997 года – первая поездка в США в связи с проблемами со здоровьем. Прошел курс профилактического (кардиологического) лечения в штате Огайo. В сентябре того же года вернулся в Турцию.
В 1998 г. Гюлен был обвинен в попытке свержения существующего в Турции строя (в мае 2006 г. Верховный суд Турецкой республики снял все обвинения в его адрес).
В марте 1999 года Гюлен вновь выехал на лечение в США и в Турцию больше не возвращался. В 2004 году ему была проведена операция на сердце.
Июль 2016 г. – во время попытки военного переворота некоторые турецкие СМИ назвали Гюлена духовным наставником мятежников, однако на официальном сайте Гюлена появилось опровержение: «Я самым жестким образом осуждаю попытку переворота солдатами в Турции. Правительство должно меняться не силой, а честными и свободными выборами». Тем не менее, президент Турции Эрдоган призвал президента США Бараку Обаму арестовать или выдать Гюлена.
Гюлен является автором более 60 книг и более 600 статей, посвященных различным проблемам духовности, морали, этики, экономики и другим аспектам жизнедеятельности человека. Основатель общественного движения Хизмет. Особенно активна деятельность движения в сфере образования (в более чем 140 странах функционируют примерно 1400 школ, открытых сторонниками движения) и в развитии межконфессионального диалога.
С 2009 года входит в число 500 самых влиятельных мусульман (по итогам 2013 года - на 11 месте). В 2013 году он был включен в топ-100 самых влиятельных людей мира по версии журнала Time и в список 500 самых влиятельных людей мира журнала Foreign Policy.
