Лессинг Готхольд Эфраим, знаменитый немецкий писатель-драматург, один из крупнейших представителей литературы европейского Просвещения, теоретик искусства и литературный критик-просветитель, основоположник немецкой классической литературы, родился в 1729 г. в саксонском городе Каменце в семье пастора. Рано начал писать стихи и пьесы. Окончив школу, учился в Лейпцигском университете (1746—1748) на физико-математическом факультете.
В 1748 г. он переезжает в Виттенберг, где учится в местном университете, а окончив его, оказался в Берлине, где сблизился с просветителями Мендельсоном и Николаи. Его интересы и душевные склонности, как и прежде, принадлежали поэзии и драматургии, и потому друзьями его юности были не ученые, а люди театрального мира. При их содействии он поставил свою юношескую пьесу «Молодой ученый». Активно занимается переводами, сотрудничает в газете. В 1751 г. в Виттенберге получает звание магистра. Отказавшись от какой-либо службы, он вел независимое существование полуголодного свободного литератора, из-под пера которого выходили критические статьи и пьесы, лейтмотивом которых является отстаивание гуманности и веротерпимости. Не случайна например его антипатия к официальным должностям — государственная служба неминуемо накладывает обязательства, лишающие человека независимости. Так в Бреславле (1760— 1765) он отказался от очень выгодного места, объясняя свой отказ тем, что «король прусский платит только тем, кто согласен отречься от своей независимости». По этой же причине он отказался и от профессуры в Кенигсберге.
К художественному творчеству Лессинг обратился сравнительно рано. Когда он писал рецензии для «Берлинской привилегированной газеты», то был уже довольно известным писателем, автором ряда комедий («Молодой ученый» (1747), «Мизоген», «Старая дева» (1748), «Евреи», «Вольнодумец» (1749) и «Клад» (1750), написанных в манере Мольера — Мариво — Детуша, ряда басен, од, дидактических стихотворений, эпиграмм и анакреонтических песен.
В 1755 г. он создает первую в Германии семейную «мещанскую» драму — пьесу «Мисс Сара Сампсон», — принесшую Лессингу известность. С 1759 до 1765 г. он издает «Письма, касающиеся новейшей литературы», которые произвели огромное впечатление на литературную богему Германии и обеспечили Лессингу место во главе немецкой журналистики.
В 1760 г. Лессинг становится секретарем при губернаторе Силезии. В 1766 г. он пишет трактат «Лаокоон, или О границах живописи и поэзии», в котором обосновывается учение о развитии и полноте отражения жизни, являющейся первоосновой искусства. В 1767—1769 гг. Лессинг участвует в организации Гамбургского национального театра, положив своими отзывами на спектакли начало новой эпохи в истории развития немецкой театральной критики. С 1770 г. он заведует Вольфенбюттельской герцогской библиотекой. Это наиболее тяжелый период в его жизни. С ним тесно связано замечательнейшее произведение Лессинга. — трагедия в прозе «Эмилия Галотти» (1772), изображавшая преступления самодержавного итальянского князька, готового ради обладания понравившейся ему девушкой убить ее жениха. Трагедия стала открытым вызовом немецкому княжескому деспотизму.
Последнее десятилетие жизни Лессинг проводит в изматывающей борьбе с церковной ортодоксией, с помощью которой абсолютизм душил любые проявления свободомыслия. Умер в 1781 г. в Брауншвейге.
