Родился 13 января 1877 года в семье помещика в деревне Ильково (ныне Мценский район Орловской области). Окончил Московский сельскохозяйственный институт (1901). Работал в Киевской агрономической лаборатории (1901—1903), затем секретарём Киевского общества сельского хозяйства, одновременно редактировал журнал «Земледелие» (1906—1909). С 1899 года занимался литературой, печатался в периодике. Первая книга вышла в 1904 году. В 1905—1910 годах несколько раз бывал в Западной Европе. Новиков выступал в столичных символистских журналах («Золотое руно»), считался одним из перспективных молодых прозаиков-модернистов. Известность Новикову принёс роман о молодёжи «Между двух зорь» (1915), написанный в реалистических традициях.
В 1917 переехал в Москву. В 30-е годы обратился к жанру исторического романа. Большую популярность получили его романы «Пушкин в Михайловском» (1936) и «Пушкин на юге» (1943). Последний был написан в эвакуации в Каменске-Уральском. Гонорар от пушкинских вечеров, проведенных по «Пушкину на юге», был направлен на постройку боевого истребителя «Александр Пушкин», сбившего впоследствии 9 вражеских самолётов. Романы были высоко оценены лично И. В. Сталиным, защитившим Новикова от проработочной кампании в печати.
Впоследствии Новиков переработал оба романа и объединил их под названием «Пушкин в изгнании», после чего дилогия переиздавалась неоднократно. Оценка «Пушкина в изгнании» неоднозначна: критика отмечала как меткие догадки из биографии поэта и психологически интересные эпизоды, так и шаблонность образов и «красивость» слога (А. Белинков, «Юрий Тынянов»). Пушкину посвящены также другие сочинения Новикова: произведения для детей, пьеса, киносценарий и либретто оперы. Председатель Пушкинской комиссии СП СССР. Осуществил стихотворный перевод «Слова о полку Игореве», «Задонщины», известной подделки чешского фольклора — «Краледворской рукописи».
И. А. Новиков умер 10 января 1959 года.
