Родился 4 апреля 1949 года (Шаньтоу, Китай).
Китайский и американский математик.
Обучался математике в Китайском университете Гонконга с 1966 по 1969 годы, затем в Калифорнийском университете в Беркли, где его руководителем был Черн Шиинг-Шен (Чэнь Синшэнь).
После защиты диссертации в 1971 году работал в Институте высших исследований в Принстоне, затем в Университете Нью-Йорка в Стоуни-Брук.
С 1976 года Яу — профессор Стэнфордского университета, в 1984–1987 годах — Калифорнийского университета в Сан-Диего, c 1987 года — Гарвардского университета, где с 2008 года возглавляет математический факультет.
Главный вклад Яу Шинтан внёс в дифференциальную геометрию и топологию, где он использовал методы теории дифференциальных уравнений в частных производных и методы алгебраической геометрии. Одним из главных вкладов Яу было доказательство т. н. «гипотезы Калаби» на классе многообразий которые получили с тех пор название «многообразия Калаби — Яу». Эта теорема имела большое значение не только для чистой математики, но и для математической физики, став основанием для теории струн. Он сделал и ещё один важный вклад в математическую физику, доказав (вместе со своим учеником Ричардом Шёном) «теорему о положительной энергии» в общей теории относительности.
Большое значение имеет педагогическая деятельность Яу, а также его деятельность в развитии математического образования в Китае и среди китайцев за рубежом. Последнее имело, впрочем, и негативную сторону — необоснованное преувеличение заслуг своих учеников в области доказательства гипотезы Пуанкаре за счёт умаления роли Григория Перельмана (по мнению авторов статьи Manifold Destiny), приоритет которого в доказательстве гипотезы неоспорим после присуждения ему Филдсовской премии (2006 год) и премии Математического института Клэя (2010 год).
Лауреат Филдсовской премии 1982 года.
