Гедин был географом и заговорщиком, картографом и писателем, военным журналистом, художником и дипломатом, этнографом и общественным деятелем. К его мнению прислушивались в Зимнем дворце, при дворе императоров Японии и Австро-Венгрии. Он сочетал репутацию авантюриста и крупного ученого, будучи закоренелым холостяком, слыл то отчаянным ловеласом, то гомосексуалистом. Его успехи и слава сочетались с глубокой личной драмой, которую он переживал до самой смерти...
Родился 19 февраля 1865г. в Стокгольме в старинной стокгольмской бюргерской семье.
Убежденный лютеранин.
Женат не был.
В мае 1885 года Свен Гедин окончил школу в Стокгольме и принял предложение школьника Эрхарда Сандгена сопровождать его в Баку, где его отец работал инженером в компании Нобелей.
В это же время Гедин месяц изучал топографии на курсе для офицеров Генерального штаба и несколько недель брал уроки рисования портретов. Эти уроки были его единственными уроками топографии и рисования.
15 августа 1885 года Гедин с его учеником Эрхардом Сангреном приехали в Баку. 7 месяцев он работав семье Сангренов домашним учителем, начал в это время изучать персидский, русский и азербайджанский языки.
(Позднее он выучил также отдельные диалекты персидского, а также турецкий, киргизский, монгольский, тибетский и немного китайский, говорил на немецком, английском, французском, знал латынь.)
6 апреля 1886 года Свен Гедин покинул Баку.
На пароходе через Каспийское море он отправился в Тегеран, оттуда по суше и по р. Тебриз добрался до Багдада, а затем вернулся обратно в Тебриз. Из Тебриза через Кавказские горы, Черное море приехал в Константинополь и уже оттуда вернулся обратно в Швецию. Об этом путешествии он в 1887 году написал книгу «По Персии, Месопотамии и Кавказу».
За время пребывания в Баку Гедин хорошо выучил русский язык, проникся симпатией к России и русскому народу. Когда в последующие годы он организовывал свои «одиночные экспедиции» в Центральную Азию (главным образом в пустыню Такла-Макан (Синьцзян) и в Тибет), российские власти оказывали ему существенную поддержку.
В период 1886—1934 он предпринял крупные экспедиции в Тибет и Среднюю Азию, благодаря которым были описаны многие исторические памятники и ландшафты, устранены многие «белые пятна» на карте мира. В одном лишь Тибете он нанёс на карту около 170 000 квадратных километров.
Несмотря на примитивность его метода расчёта расстояний, многие из его карт составлены, по сравнению с современными, лишь с незначительными погрешностями (максимальная ошибка в расстоянии, по оценками Карла Розена (1918), составляла 2%).
С ростом международной известности Гедина Россия еще больше стала сознавать, насколько важно для нее оказывать содействие бесстрашному шведу в осуществлении его дерзких замыслов на пространстве огромной территории, где сталкивались интересы двух империалистических держав: России и Британии. Являясь гражданином нейтрального скандинавского государства, Гедин во многих отношениях оказался идеальным партнером для российской стороны.
Русский император Николай II содействовал проведению его экспедиций и гарантировал шведскому гостю свободный проезд по железным дорогам России, ради безопасности даровал Свену Гедину эскорт из 4 сибирских казаков для сопровождения его экспедиции 1899–1902 гг. и впоследствии наградил всех казаков орденами Святой Анны за трехлетний поход с Свеном Гедином.
Тибет, закрытый вплоть до ХХ в. для посещений иностранцами, оставался одним из таких неисследованных уголков планеты.
Свену Гедину, несмотря на многочисленные трудности, удалось проникнуть на территорию загадочного Тибета и составить его подробную карту.
Первая попытка Свена Гедина проникнуть в Тибет была в 1896 г, но его не пропускают в Лхасу.
Завершить работу над огромной картой Трансгималаев ему удается только в 1905–1908 гг. Английский географический журнал по этому поводу писал: «Ни одно географическое исследование, совершенное со времен Марко Поло, не имеет большего значения, чем это… доктор Гедин, несомненно, является крупнейшим географом нашего времени».
Три экспедиции Свена Гедина в Тибет, позволили составить карту Трансгималаев. Исследуя пустыню Такла-Макан (1899–1902), он открыл город Лоулань и доказал, что озеро Лобнор перемещается и является кочующим озером.
Российские власти достойно оценили заслуги Свена Гедина. Его неоднократно приглашали на аудиенцию к императору, которому Гедин регулярно посылал отчеты об экспедициях.
Он был принят в качестве зарубежного члена в Императорское Русское географическое общество, наградившее его позже за научные заслуги золотой медалью.
Однако отношения Гедина с дорогой ему Россией развивались сложно: ученого то возносили, то порицали. Объяснялось это в основном тем, что географом Свен Гедин придерживался консервативных взглядов, был националистом, патриотом Швеции.
После поражения России в войне с Японией (1905) Гедин пришел к убеждению, что движение России на восток остановилось, зато её экспансистские усилия теперь будут направлены на запад и север, в том числе, и на Скандинавию. Эти идеи он открыто и довольно резко излагал на родине и в Европе. Заметим, что так же непримиримо он критиковал и захватническую политику Британии в Тибете.
Такая позиция в итоге привела к исключению Свена из Русского Географического Общества (1912) и к полному разрыву связей с официальной Россией.
Отношения Свена Гедина с Россией возобновились в 1924 г., когда Советское правительство пригласило его, возвращавшегося из Пекина в Стокгольм, выступить с лециями в Москве и Ленинграде. К нему вновь отнеслись как к почетному гостю ("перед ним расстелили красный ковер"), как и прежде, он был польщен вниманием, проявленным к нему такими влиятельными лицами, как Чичерин и Луначарский.
Гедин пообещал московским правителям, что по приезде в Стокгольм начнет выступать за установление дипломатических отношений между Швецией и Россией. Налаженные Свеном Гедином контакты с официальными властями Советского Союза помогли ему успешно провести в 1927–1935 гг. последнюю большую синьцзянскую экспедицию. В благодарность советстским властям за теплый прием он начал пересылать в научные учреждения СССР копии своих опубликованных научных трудов.
В 1905 году Гедин стал одним из 18 членов Нобелевского комитета, и продолжал участвовать в его заседаниях до 1949 года.
Гедин был последним человеком, которому шведский король в 1902г. пожаловал дворянство (формально институт дворянства был упразднён в Швеции в 1975г.). В 1920—1930 гг. он был наиболее известным в мире шведом, его книги были опубликованы во многих странах мира, в том числе в СССР.
Уже в преклонном 62 летнем возрасте он организовал крупномасштабную международную китайско-шведскую экспедицию в Центральную Азию «Странствующий университет» (1927–1933).
По контракту с маршалом Чан Кайши проводил разведку для строительства дороги в Синьцзяне по Великому шелковому пути.
Однако к концу 30-х годов авторитет Свена Гедина и в Советском Союзе, и в большинстве стран Западной Европы, включая родное отечество, стал стремительно таять из-за активного сотрудничества ученого с нацистской Германией.
Это особая страница в жизни Свена Гедина – любовь к Германии, возникшая у него в годы обучения в Берлине и сохранившаяся у него до самой смерти.
Свен Гедин публично поддержал нацистов. Он неоднократно встречался с фюрером и вел с ним длительные беседы, поддерживал дружеские отношения с Гиммлером, Геббельсом. Адольф Гитлер считал Свена Гедина своим кумиром и признавался, что в юности никто так не интересовал его, как Нансен и Свен Гедин.
Он открывал в 1936 г. XI Олимпийские игры в Берлине. Написал книгу о новой Германии. Его именем в Третьем рейхе был назван Институт центральноазиатских исследований.
В то же время, по ходатайству Гедина в Германии были спасены несколько еврейских семей, в Норвегии — помилованы участники заговора против оккупантов (смертную казнь им заменили 10-летним заключением, причём почти все они пережили войну).
Когда в начале 1940-х Гедин подготовил к печати антиамериканскую книгу, в Германии отказались её публиковать, поскольку в ней Гедин признал, что является на 1/16 евреем и не собирается отказываться от своего происхождения.
Когда Гитлер совершил самоубийство, Гедин написал некролог для газеты «Дагенс Нюхетер», где писал о нём в положительных тонах.
Дружеские отношения Свена Гедина с самыми известными нацистами и поддержка их политики сделала книги знаменитого путешественника недоступными в нашей стране. Единственные три книги Свена Гедина были изданы на русском языке в конце 30-х годов прошлого столетия и больше не переиздавались, хотя общее количество написанных им книг превышает 80.
Он умер в одиночестве 26 ноября 1952 в Стокгольме.
На столике у изголовья лежала фотография женщины (ее звали Милле Броман), которую он любил всю жизнь, и она была неравнодушна к нему, но, как в голивудских мелодрамах, волею обстоятельств их счастью не суждено было статься...
Гедин - кавалер многочисленных орденов и медалей, почётный член многих научных обществ (из некоторых исключался в связи с политической активностью), автор множества монографий и нескольких книг воспоминаний, где даётся немало интересных подробностей о выдающихся людях, с которыми ему доводилось встречаться в России, Китае, Иране, Тибете, Индии, Германии, Австрии, Италии, Англии, США и некоторых других странах.
