Валентин Иосифович Гафт родился 2 сентября 1935 года в Москве в еврейской семье выходцев из Полтавской области Украины Иосифа Романовича (1907—1969) и Гиты Давыдовны (1908—1993) Гафтов.
Учась в школе, Валентин Гафт начал участвовать в школьных спектаклях. При этом он никому не признавался в том, что хочет стать артистом. Поступать в театральное училище решил тайком. Документы подал в Щукинское училище и в Школу-студию МХАТ. Случайно, за два дня до экзаменов, Валентин Гафт встретил на улице знаменитого актёра Сергея Столярова и попросил «прослушать» его. Столяров хотя и удивился, но не отказал и даже помог советами. В Щукинском училище Валентин Гафт прошёл первый тур, но не прошёл второй. Но в школу-студию МХАТ поступил с первой попытки, сдав экзамен на «отлично».
В 1957 году Валентин Гафт окончил Школу-студию МХАТ (мастерская В. О. Топоркова), по окончании дебютировал на сцене Театра им. Моссовета (с рекомендациями от Д. Н. Журавлева). Через некоторое время — в Театре на Малой Бронной, потом — у А. А. Гончарова в маленьком театре на Спартаковской улице. Настоящие работы начали получаться только у А.Эфроса в Ленкоме.
Дебютировал в кино в 1956 году в фильме «Убийство на улице Данте».
С 1969 года — актёр театра «Современник».
Супруга — актриса Ольга Остроумова.
