Экономист родился 31 июля 1912 года в Бруклине в еврейской семье. Родители были выходцами из венгерского Берегсаса и занимались торговлей мелкими вещами. В скором времени Фридманы перебрались в Ровей. Здесь Милтон пошел в Ровейскую школу, которую окончил в 1928-м. После юноша стал студентом Ратгерского университета.
В вузе молодой человек углубленно изучал математику и экономику, так как хотел в будущем работать актуарием (специалистом по страхованию). В период студенчества на формирование взглядов парня оказали влияние профессора Артур Бернс и Гомер Джонс. Знакомясь с работами этих мыслителей, Фридман поверил, что наука об экономике поможет искоренить Великую депрессию.
Окончив университет, Милтон получил два приглашения поступить в магистратуру. Первое поступило от Брауновского университета — согласившись на него, американец сделал бы карьеру математика. Второе пришло от Чикагского университета, предложившего учебу на экономическом факультете, его парень и счел более перспективным.
Увлечение наукой о финансовых отношениях повлияло и на личную жизнь в биографии исследователя. В Чикаго молодой человек познакомился с будущей супругой — экономистом Розой Директор. Союз оказался счастливым и гармоничным: пару связывала не только симпатия друг к другу, но и научные интересы. В 1945 году жена подарила Милтону сына Дэвида и дочь Джанет. В дальнейшем наследник ученого, а также внук Пэтри продолжили экономическую династию.
До того как Фридман сформулировал основные идеи, он уже занялся анализом экономической ситуации в стране. В то время Штаты находились в состоянии кризиса. Вместе с женой мужчина изучал предложенные государством программы занятости, критиковал меры по фиксации цен и зарплат. Милтон утверждал, что контроль цен стал препятствием для оптимального распределения ресурсов.
Позднее в работе «Монетарная история Соединенных Штатов», написанной в соавторстве с Анной Шварц, исследователь в качестве главной причины Великой депрессии назвал сокращение денежного предложения. А оно, в свою очередь, было вызвано банковским кризисом и ошибочными решениями Федеральной резервной системы (ФРС).
Ученый утверждал: в ситуации, когда государство предлагает много рабочих мест, инфляция развивается ускоренными темпами. Основываясь на результатах наблюдений, экономист сумел предугадать явление, которое позднее назовут стагфляцией. Это позиция одновременного экономического спада и критического состояния экономики (стагнация и рост безработицы), которые сочетаются с ростом цен.
Также Милтон стал создателем теории монетаризма, суть которой сводилась к следующему: определяющим фактором развития экономических отношений становится количество денег в обращении. За исследования в области монетаризма в 1976 году экономист получил Нобелевскую премию. Интересно, что сам термин, ставший основным в теории американца, предложил Карл Бруннер. Положения учения были изложены в работе «Если бы деньги заговорили».
Как признавался позднее исследователь, главную заслугу он видел в том, что настоял на отмене воинской обязанности в Штатах. В книге 1962 года «Капитализм и свобода» американец отметил: армия нуждается в воинах-добровольцах. В этом же труде Милтон выступил в поддержку плавающего курса валют, отмены медицинских лицензий и других вещей.
В течение рабочей карьеры экономист создавал труды, научные статьи, давал интервью, выступал с лекциями. Мужчина сотрудничал с Newsweek, составляя для издания еженедельные колонки. С конца 1960-х и до 1978 года американец вместе с коллегой Полом Самуэльсоном участвовал в проекте Economics Cassette Series.
В конце 70-х годов компания Free To Choose Network предложила Фридману сняться в телепередаче «Свобода выбора», в рамках которой ученый делился бы с аудиторией основами собственной философии. Над этим проектом мужчина работал вместе с женой Розой. Позже супруги издали одноименную книгу, признанную бестселлером 1980 года.
Экономист ушел из жизни 16 ноября 2006 года. Причиной смерти стала сердечная недостаточность. Вплоть до последнего дня ученый продолжал работать — последняя статья вышла на следующий день после кончины американца в газете «Уолл-стрит джорнэл». Жена пережила супруга на 3 года.
