Справжнє прізвище – Голіков – прозаїк. Народився 9 січня (22 січня н.с.) 1904 року у місті Льгов Курської губернії у ній вчителя. Дитячі роки минули в Арзамасі. Навчався в реальному училищі, але коли почалася Перша світова війна і батька забрали в солдати, він через місяць втік з дому, щоб їхати до батька на фронт. За дев'яносто кілометрів від Арзамаса його затримали і повернули. Пізніше, підлітком чотирнадцяти років, він зустрівся з «хорошими людьми — більшовиками» і в 1918 році пішов «воювати за світле царство соціалізму». Він був фізично міцним і високим хлопцем, і після деяких вагань його прийняли на курси червоних командирів. У чотирнадцять із половиною років він командував на петлюрівському фронті ротою курсантів, а сімнадцять років був командиром окремого полку боротьби з бандитизмом. У грудні 1924 року Гайдар пішов з армії через хворобу (після поранення та контузії).
Почав писати. Його вчителями в письменницькому ремеслі були К. Федін, М. Слонімський і С. Семенов, які розбирали з ним буквально кожен рядок, критикували та пояснювали прийоми літературної майстерності. Найкращими своїми творами він вважав повісті «Р.В.С.» (1925), "Дальні країни", "Четвертий бліндаж" і "Школа" (1930), "Тімур та його команда" (1940). Він багато їздив країною, зустрічався з різними людьми, жадібно вбирав життя. Він не вмів писати, зачинившись у кабінеті, за зручним столом. Він складав на ходу, обмірковував свої книги в дорозі, повторював напам'ять цілі сторінки, а потім записував їх у простих зошитах. "Батьківщина його книг - різні міста, села, навіть потяги". Коли почалася Вітчизняна війна, письменник знову став до лав армії, вирушаючи на фронт військовим кореспондентом газети «Комсомольська правда». Його частина потрапила в оточення, і письменника хотіли вивезти літаком, але він відмовився покинути товаришів і залишився в партизанському загоні як рядовий кулеметник. 26 жовтня 1941 року в Україні, під селом Ляплявою, Гайдар загинув у сутичці з фашистами.
