Родился 28 апреля 1960 г. в Каркендене, Шотландия. В детстве начал сочинять комиксы, в школе - стихи, в университете - рассказы. Закончил Эдинбургский университет со степенью магистра литературы. За исследования творчества шотландской писательницы Мюриэл Спарк получил почетную докторскую степень. Кроме того, имеет почетную докторскую степень Университета Данди Абертей, университета Сент-Эндрюс, университета Халла (2005).
В июне 2002 года стал кавалером Ордена Британской за заслуги в литературе.
После окончания Эдинбургского университета, в 1986 году Рэнкин переехал в Лондон. Здесь в течение четырех лет он работал в Национальном центре народного творчества и в журнале «Hi-Fi Review», потом уехал во Францию и работал там в сельских районах свинопасом, машинистом, таксистом, виноградарем, дегустратором вин.
Там же, во Франции, началась его карьера писателя. В это время Иэн написал свой первый роман – «Поток» (The Flood). В 1987 году романом «Крестики-нолики» (Knots and Crosses) Рэнкин начал детективную серию об инспекторе Джоне Ребусе.
Вернулся в Шотландию в 1996 году. Кроме серии о Ребусе Иэн пишет триллеры под псевдонимом Джек Харви (Jack Harvey). Свой стиль писатель определяет как «Tartan noir» (tartan - клетчатая ткань для шотландского пледа).
