Родился 19 сентября 1931 года в Коломбье-сюр-Орб, Эро, Ланкедок-Россиллон, Франция в семье виноделов.
Учился в лицее Лаканал. Изучал литературу и историю в институте Сент-Клод. В 1957 году опубликовал свой первый роман «Ящерица». Сотрудничал как сценарист со знаменитыми французскими комиками Жаком Тати и Пьером Этексом в фильмах «Вздыхатель» (1962), «Йо-Йо» (1965). Около двадцати лет, вплоть до смерти великого кинорежиссера Луиса Бунюэля был его партнером и автором сценариев фильмов мастера.
Работал и как драматург, его пьесы ставили известные театральные постановщики Жан-Луи Барро, Питер Брук.
Жан-Клод Карьер постоянный автор сценариев фильмов кинорежиссера Милоша Формана. За сценарий фильма «Возвращение Мартина Герра» (1982) удостоен «Сезара».
Как сценарист работал с такими выдающимися кинорежиссерами как Фолкер Шлёндорф, Нагиси Ошима,Анджей Вайда, Карлос Саура, Жан-Люк Годар, Луи Маль, Марко Феррери.
У Жан-Клода Карьера около 30 ролей в кино, преимущественно играл роли второго плана, эпизоды, озвучивал персонажей.
