Европейские музеи появились благодаря личным коллекциям королей, герцогов и маркизов, таких как император Рудольф II, Альбрехт Баварский, Фердинанд Тирольский, представители династий Медичи, д’Эсте, Гонзага. Хотя порой и может показаться, что все эти изумительной красоты произведения искусства и диковинные старинные экспонаты сами собой выросли в музейных залах.
Начало так называемой культуры любопытства было положено в XVI веке появлением кабинетов редкостей — комнат, в которых фанатично и скрупулезно по шкафам и шкафчикам, ящикам и ящичкам, стенам и столам располагались вещицы из мира искусства и природы, от обескураживающе безобразных до божественно прекрасных. Желание установить связь между природой и искусством, страсть к изучению мира и стремление разгадать его тайны, географические открытия, прогресс и даже простая необходимость держать в руках нечто материальное на фоне стремительно меняющейся жизни — вот главные причины возникновения кабинетов редкостей, до сих пор существующих в обличии музеев, галерей и частных собраний.
Термин «кабинет искусств и редкостей» входил в употребление постепенно. Поначалу его использовали для обозначения замкнутого помещения, зачастую тесного и скрытого от посторонних глаз, предназначенного исключительно для использования доступного пространства и научного массива объектов, собранных вместе главным образом для изучения, а не для выставления на всеобщее обозрение. Во Франции XIV века предшественники этих кабинетов назывались estudes, а в Италии XV–XVI веков они стали известны как studioli. Около 1550 года в немецком языке появилось слово Kunstkammer («комната искусств»), к которому вскоре присоединилась Wunderkammer («комната чудес»). В конце XVI века эти два термина объединились в Kunstund Wunderkammer. В наше время почти повсеместно принятые немецкий термин и его национальные вариации (cabinet d’art et de curiosite, camera d’arte e di meraviglie и др.) тем не менее в течение многих лет конкурировали с более широко используемыми обозначениями, заимствованными, в частности, из мира театра (theatrum mundi, theatrum sapiente), музеев, promptuaria (хранилищ), архивов и кабинетов древностей, редкостей и диковинок.
